Брачные пары крякв cкладываются уже поздней  осенью. Токующих селезней можно заметить даже в мигрирующих стаях. Некоторые утки и селезни  с осени начинают держаться парами. Но более прочные пары образуются весной, после прилета птиц на места гнездования. Дикие утки сначала знакомятся.  Селезни плавают вокруг утки с вытянутой головой и опущенным вниз клювом. Могут растопыривать перья на голове. Могут вставать в воде вертикально, боком друг к другу, разбрызгивать воду клювом. Самка, выбрав самца, оказывает ему знаки внимания, совершая определенные движения в определенной последовательности. Например,  вертикально вытягивать и опускать шею, совершая кивающие движения. После спаривания утка приступает к строительству гнезда, даже если она никогда раньше этого не делала. Следуя инстинкту она подбирает для гнездовья подходящие материалы: сухие травы, тростинки, бурьян и тому подобное. Гнездо впоследствии кряква довольно густо устилает собственным пухом. Пухом птица прикрывает яйца, покидая гнездо во время насиживания. При размножении на земле гнездо представляют собой углубление в земле или траве, обильно выложенное пухом по краям. В сухих местах оно ровное и глубокое, лишь слегка выстланные мягкой и сухой травой. Ямку кряква углубляет клювом и выравнивает её грудью, долго крутясь на одном месте^. В сырых и влажных местах кряква сперва сооружает большую кучу из травы, тростника и т. п., а уже в ней создаёт гнездовую ямку. Диаметр гнезда 200—290 мм, высота бортиков над землёй 40—140 мм, диаметр лотка 150—200 мм, глубина лотка 40—130 мм . Свое гнездо утка устраивает обычно поблизости от водоемов, но иногда его можно встретить и довольно далеко от воды, в лесу.

Пока самка откладывает яйца, селезень держится поблизости от гнезда. Как правило, самец охраняет территорию и держится возле самки лишь до того времени, когда она начнёт высиживать яйца. Но иногда селезни в период насиживания могут   держаться около гнезда и даже  принимать участие в воспитании птенцов. Однако подавляющее большинство самцов родительской заботой себя не утруждают.  В середине или в конце инкубации сбиваются в однополые стаи и отлетают на послебрачную линьку.

Кряква — заботливая мать. Она все время следит за безопасностью выводка, управляет его передвижением криками различных тонов, предупреждает о появлении хищной птицы, понуждая утят нырять в воду или скрываться в густой траве, и отводит от пуховых птенцов собаку охотника.